공민왕 10년, 선경전을 찾은 홍건적 사절단은 자신들을 돕지 않으면 고려를 공격하
겠다는 내용의 서찰을 전달하고, 조정 대신들은 회의를 통해 대응방안을 먼저 결정
한 후에 태후전에만 고하기로 한다.

명덕태후는 공민왕이 혜비의 침소에 자주 출입한다는 사실을 알고 기뻐하지만, 신돈
이 떠난 후 점점 힘을 잃어가고 있는 공민왕은 정사는 대신들에게 맡겨놓은 채 술에 
취해 지낸다.

고려에는 2년 동안 흉년이 들어 온 나라에 굶주린 백성이 널려있고, 초선은 신돈이 
산에서 내려오는 시기에 맞춰 개태사로 떠나다 한 시골길에서 만난 굶주린 유랑민들
과 죽은 아이에게 젖을 물리고 있는 아낙을 보고 참담함을 느낀다. 

한편 원에서는 덕흥군을 고려의 왕으로 세우려는 움직임이 계속되고...