한가닥 매화가지 밑에 버려진 일지매는 걸치(이계인)와 열공스님(오영수)에 의해 키워지다가  청나라의 고관댁에 입양되어진다. 양부모에게 사랑을 받으며 자란 일지매는 어느날 그의 출생의 비밀을 알게된 청나라의 첩자 왕횡보(박철민)로부터 친부모에 대한 사실을 전해듣고 고민에 빠진다. 
‘매화는 눈 속에 피어 추위에 떨고, 어미는 어려서 되어 이별에 우네…”라는 생모가 직접 쓴 글귀를 본 
일지매는 결국 사랑하는 양부모를 떠나 왕횡보를 따라 조선으로 돌아갈 결심을 하게 되는데…